De afgelopen jaren werd heel wat studiewerk verricht voor de doortrekking van de N171 en een eerste concept werd opgesteld. Dat onderwierp het onderzoeksteam in 2019-2021 aan een milieueffectrapport (project-MER). Ze bestudeerden grondig de effecten van de nieuwe verbindingsweg op mens en milieu. Dat laat toe om het ontwerp zo goed mogelijk in de omgeving in te passen en de effecten op de omgeving te beperken.

Om een goed zicht te krijgen op de effecten van de weg op de omgeving betrok de Vlaamse overheid nauw alle belanghebbenden en geïnteresseerden uit de ruime omgeving bij de opmaak van de studie. In 2019 en 2020 kregen bewoners, verenigingen, bedrijvenzones, buurt- en actiegroepen, enz. de kans om mee na te denken tijdens verschillende participatiemomenten.

Het eigenlijke onderzoek nam meer tijd in beslag dan aanvankelijk gedacht. Tijdens de coronaperiode was het bijvoorbeeld lange tijd niet mogelijk om betrouwbare geluidsmetingen te doen. De onderzoeksfase voor de opmaak van het milieueffectrapport werd later voltooid en de resultaten werden in september 2021 voorgelegd aan alle betrokkenen. Het studieteam werkte daarop drie alternatieven uit: het basisalternatief, doorstromingsalternatief en ontsluitingsalternatief. U leest hier meer over op de pagina Denk mee.

Na de voorstelling van de resultaten uit het onderzoek, werd het MER-rapport ingediend bij Team MER van het Vlaams Departement Omgeving voor een tweede scopingsadvies. Alle adviesinstanties konden dan opnieuw input geven. Dat tweede advies werd afgeleverd in mei 2022. Vervolgens werd het project-MER opnieuw ingediend voor ‘voorlopige goedkeuring’ bij Team MER. Het gaat eerst om een voorlopige goedkeuring omdat een project-MER pas definitief goedgekeurd kan worden bij het verkrijgen van de omgevingsvergunning. Dat gebeurt pas tegen het einde van het volledige traject.

Op 5 maart 2024 organiseerden we een dialoogmarkt over de gekozen verkeersoplossing. Heel wat geïnteresseerden deelden hun bezorgdheden en reikten ook ideeën aan over de toekomstige inrichting van de omgeving. Deze waardevolle info dient als input voor het verdere studiewerk.

Het project kende in het voorjaar van 2025 een doorstart. We stelden in april het studiebureau Arcadis aan om het voorkeursalternatief technisch uit te werken. In het gekozen doorstromingsalternatief zitten namelijk verschillende kunstwerken (bouwkundige constructies zoals bruggen en tunnels) vervat. Deze elementen worden volledig berekend en ontworpen in de vervolgstudie. Daarnaast werken we ook fietsvoorzieningen en ruimtelijke elementen verder uit. Dat alles doen we samen met de buurt en de verschillende georganiseerde stakeholders. We mikken op de zomer van 2026 om een uitgewerkt ontwerp te kunnen voorstellen.

Naast het ontwerp- en studiewerk starten we ook de laatste fase van de grondverwervingen op. Dat gebeurt waarschijnlijk ten vroegste in het najaar van 2025. We contacteren hiervoor opnieuw alle betrokken eigenaars.

Na de uitwerking van het gedetailleerde ontwerp kan de aanvraag gedaan worden voor het bekomen van een omgevingsvergunning. We hopen op een vergunning en een definitieve goedkeuring van het milieueffectrapport tegen 2027. Nadien volgt de aanbestedingsprocedure om dan ten vroegste in 2028 de werken op het terrein aan te vatten.

De vooropgestelde timing is dus sterk onder voorbehoud van procedures en adviezen.